사람과뉴스= 김순태 논설위원=2020년 6개월간은 기억 없는 숨 가뿐 나날이었다. 빨리 찾아온 새해 설날이 막 지나고 본격적인 새로운 희망으로 각오를 실천할 즈음에 코로나라는 전대미문의 소용돌이에 빠져들었다.

한국의 협동조합들은 ‘사회문제를 해결하며 미래세대와 함께하는 협동조합’이라는 비전을 선언하였다. 지난 몇 달간 우리는 짧은 고통을 지나 일상으로 되돌아갈 것이라는 믿음이 여지없이 무너지는 경험을 하고 있다.

코로나 19 팬데믹은 불과 6개월도 안 되는 짧은 기간 동안 현세대 아니 과거 어느 세대이든 경험하지 못했던 상상도 하지 못할 많은 경험을 하게 만들고 있다.

 본질적 문제는 일상의 불편함 정도를 넘어 그간 우리 사회를 지탱해오던 경제, 사회활동의 기반과 공동체까지 심각하게 무너지고 있다는 점이다. 아이들은 돌봄의 사각지대에 놓이게 되었고 부모세대 특히 소상공인은 위험한 환경에서 생계를 위해 손을 놓을 수가 없는 지경이다. 

 이를 통한 경제활동의 위축은 과거 IMF 등의 경제위기보다 더 심각한 문제를 초래하고 있다. 일자리, 사회안전망, 생계형 소상공인, 관광, 항공, 여행 등등 심각한 문제점을 간과해서는 안 될 일이다. 이러한 경제적, 사회적 위기에 처한 현실에서 협동조합 등 사회적 경제 군은 어떤 역할을 해야 하는가에 대해 고민해야 한다. 

 첫째, 세계적으로 협동조합은 사회, 경제, 환경적 위기에서 삶의 관계를 연결시키는 역할을 수행하고 있다. 코로나 19 팬데믹이 경제활동을 마비시켜 소상공인 및 기업활동에 심각한 영향으로 내몰리고 있는 상황 속에 협동조합은 비용 절감과 협동조합의 기본 가치실현을 위해 선도적 존재감을 잊어서는 안 될 일이다.

 둘째로는 협동조합은 우리의 일상사회를 연대와 협력, 서로 돕고 돌보는 사람 중심의 사회로 회복시키고 전환시켜 나가야 하고 지속 가능한 사회를 추구하고 사람 중심의 경제를 실현하겠다는 본연의 목적을 뿌리로 삼아야 한다고 본다. 특히 생계형을 기반으로 하는 소상공인과 그 속에서 협력과 사회적 가치를 위해 고군분투하는 소상공인협동조합은 실물경제의 한 축으로 자리를 잡아야 하는 중대한 기로에 있다고 해도 과언이 아니다.

 2012년 협동조합 기본법이 시행되고, 그간 소상공인이 생계를 뛰어넘어 사회적 경제 속에 나눔과 공유경제의 가치실현을 위해 자리를 잡고 있는 한국의 협동조합 생태계는 코로나 19의 절체절명의 상황 속에 많은 고민을 해야 하고 살아남아야 하는 과제를 안고 있다.

 매년 7월 첫 번째 토요일은 전 세계의 협동조합 인들이 협동조합 기본 가치와 비전을 공유하는 날이다. 협동조합운동의 국제적 연대기구인 세계협동조합연맹(ICA)은 올해 세계 협동조합의 날을 맞아 전 지구환경의 기후위기 및 코로나 19 팬데믹의 두 마리 토끼를 잡아야 하는 숙제를 안고 협동조합들이 다 같이 행동하자는 메시지를 발표하였다. 전 세계 대륙의 협동조합들이 각자 처한 상황에서 최선의 노력과 더불어 실천과정을 공유하고 있다. 

 한국의 협동조합, 특히 소상공인협동조합은 코로나19 위기와 기후위기에 대처하여 지속가능한 사회, 사람중심의 경제를 위한 실천과 행동에 매진할 것이다. 이러한 시기에 한국소상공인협동조합연맹(KSCA)이라는 사단법인을 설립하여 국제적 위기와 어깨를 나란히 하고 공통의 문제를 해결하기 위한 움직임이 활발히 전개 되고 있음은 반가운 일이라 할 수 있다.

협동조합운동에 대한 사회적 지지와 정부, 국회, 국민적 공감대가 형성되는 것이 중요하다. 

한국의 협동조합이 제안하고 있는 ‘사회문제를 해결하고 미래세대와 함께하는 협동조합’에 대한 비전은 여전히 유효하다. 우리는 ‘미래세대를 위한 지속가능한 사회’를 만들어 가기위해, 인간과 자연의 상호보완적인 관계를 회복토록 최선의 노력을 경주할 것이고, 소상공인이 살아야 국민이 편할 수 있고, 협동조합이 살아야 사회적 가치를 실현할 수 있는 중요한 요소임을 국민 모두가 공감해주기를 바라는 마음 간절하다.